Justina Kitchen, la atleta de Nueva Zelanda, se prepara para competir en kite foiling en los Juegos Olímpicos de París

Cuando 🧲 Justina Kitchen, de 35 años, ingrese al agua para los Juegos Olímpicos de París el próximo mes en kite foiling, 🧲 lo hará con un chaleco de impacto, un cuchillo de gancho y un casco.

El equipo de seguridad es un 🧲 requisito para el kite foiling, un deporte que hace su debut olímpico. Se considera la clase de vela más rápida, 🧲 donde los competidores están amarrados a un gran cometa y alcanzan rutinariamente los 48 km/h (30 mph) en una tabla 🧲 que parece flotar sobre el agua en un fino foil.

Sin embargo, "es bastante tranquilo", dice Kitchen, quien se tomó un 🧲 descanso del entrenamiento en el Puerto Marina de Marsella en el sur de Francia, donde se realizará la competencia de 🧲 vela.

"Vas tan rápido pero vuelas por encima de todo".

El camino de Kitchen a los Juegos Olímpicos ha sido anything 🧲 but fast

El viaje de Kitchen a los Juegos Olímpicos no ha sido rápido. Missed selection for the windsurfing class en 🧲 los Juegos Olímpicos de Londres 2012. A los 29 años y después de tener dos hijos, Kitchen recogió kite foiling 🧲 antes de Río en 2024 solo para que el deporte fuera rechazado por windsurfing. Kite foiling fue nuevamente descartado para 🧲 Tokio 2024.

Kitchen creció con un padre medallista olímpico, Rex Seller, un legendario marinero de Nueva Zelanda. Así que parecía un 🧲 destino cuando se anunció el kite foiling como deporte olímpico para París, parte de una estrategia más amplia para atraer 🧲 a una audiencia más joven al incluir deportes entretenidos pero potencialmente peligrosos como skateboarding y surfing. La equidad de género 🧲 también es una estrategia y la vela ha logrado una proporción igual de competidores masculinos a femeninos para París.

"La mayoría 🧲 de las personas comprenden que es algo que tiene que estar en el lugar y el momento adecuados", dice Kitchen. 🧲 "[Los Juegos Olímpicos] solo ocurren cada cuatro años y tienes que tener suerte además de ser adecuado y no lesionado, 🧲 la clase correcta, si estás en una embarcación de dos personas, entonces el socio correcto".

Esa suerte desapareció en septiembre del 🧲 año pasado cuando Kitchen sufrió una caída épica antes de los campeonatos europeos, rompiéndose los ligamentos cruzados anteriores (LCA) y 🧲 los ligamentos colaterales mediales, una lesión en la rodilla de final de carrera para algunos atletas. Días después del accidente, 🧲 estaba utilizando estimulación eléctrica para ralentizar la pérdida muscular. Se evitó la cirugía en lugar de una intensa fisioterapia para 🧲 una recuperación más rápida. Kitchen volvió a kite foiling cuatro meses después.

"Mi actitud fue que dondequiera que hubiera una pequeña 🧲 oportunidad o un atisbo de esperanza, había resbalado a través de las grietas y lo había hecho funcionar", dice Kitchen.

"Todo 🧲 lo que he hecho hasta ahora fue improbable y tuve la misma actitud con mi lesión".

Kite-foil racing implica maniobrar alrededor 🧲 de un curso fijo, con velocidad y tácticas que determinan a los ganadores

A diferencia de otros deportes olímpicos donde la 🧲 pista o la piscina es la misma para cada competición, la vela tiene variables desde la velocidad del viento hasta 🧲 el remolino de olas hasta un montón de algas que atrapa el foil de un competidor y no a otro.

"Nunca 🧲 puedes controlarlo, simplemente tienes que lidiar con lo que la naturaleza te da", dice Mark Orams, profesor de recreación y 🧲 turismo marinos en la Universidad de Tecnología de Auckland, quien también es un navegante de foil.

La tecnología en la vela 🧲 está cambiando rápidamente. En Tokio 2024, la vela tenía una clase de foiling. En París, cinco de las 10 clases 🧲 olímpicas de vela están en foils. El diseño de equipos y materiales dentro de cada clase están constantemente mejorando para 🧲 aumentar la velocidad.

La física del kite foiling significa que un competidor más pesado puede aplicar más fuerza en la tabla 🧲 y el foil, aumentando la velocidad. Ganar peso, ya sea a través de músculo o grasa o ambos, forma parte 🧲 de los preparativos para la competencia. El peso ideal de un competidor de kite-foil femenino es de 70-80 kg, según 🧲 Antonio Cozzolino, entrenador de Kitchen, quien está en un descanso de 12 meses de su trabajo como abogado litigante para 🧲 apoyar su campaña olímpica.

El peso necesario "es la barrera de entrada más grande" para los nuevos competidores de kite-foiling, dice 🧲 Cozzolino. El costo del equipo también es exorbitante, con el foil, la tabla, el arnés y el cometa que cuestan 🧲 miles de dólares.

"Los espectadores y los navegantes admiran la disciplina, pero creo que es difícil decir a dónde se dirige", 🧲 dice Cozzolino sobre lo que significa la exposición olímpica para el kite foiling.

En cuanto a Kitchen, se la considera una 🧲 posibilidad remota para una medalla. Se enfrenta a competidores mucho más jóvenes como Breiana Whitehead de Australia y Daniela Moroz 🧲 de EE. UU. Ambos tienen 23 años.

Pero el padre de Kitchen ganó sus medallas de oro y plata en los 🧲 Juegos Olímpicos en sus 30 años, lo que no es inaudito en la vela.

"No hay una verdadera razón por la 🧲 que no pueda competir durante otros diez años", dice Kitchen.